Une expo ouvre à New-York pour célébrer ce qui aurait été le 100ème anniversaire de Richard Avedon
C’est un fait minuscule qui flotte comme une bouée dans la grande mer d’éloges qui a entouré son œuvre de photographe – qu’il a commencé à créer chez Harper’s Bazaar dans les derniers jours de la Seconde Guerre mondiale et qu’il a continué à remodeler jusqu’à sa mort en 2004, à l’âge de 81 ans. L’œuvre gagnante d’Avedon au concours Scholastic Art & Writing de 1941 était un poème intitulé “Wanderlust”, dans lequel le narrateur semble désireux de quitter sa maison à la recherche de nouvelles personnes, de nouveaux lieux et de nouvelles expériences, en dépit de ceux qui lui conseillent de suivre une voie plus conventionnelle. Le poème commence par le couplet;
Vous ne devez pas penser que mon regard est prompt
À passer de ceci à cela, d’ici à là
et se termine par
Je sais que ma dérive ne sera pas une perte,
Car la mienne est une pierre roulante qui a accumulé de la mousse.
Un échantillon de ce qu’Avedon a trouvé en s’aventurant dans le monde avec son appareil photo sera présenté dans “Avedon 100”, une nouvelle exposition qui s’ouvrira le 4 mai à la galerie Gagosian de New York, dans la partie ouest de la 21e rue.
L’exposition, qui marque ce qui aurait été son 100e anniversaire, rassemble près de 150 images tirées de tous les coins de sa carrière de six décennies en tant que photographe de mode et portraitiste, et sélectionnées par des personnalités telles que Hilton Als, Elton John et Kate Moss. On y trouve notamment des exemples de son travail monumental pour Bazaar entre 1944 et 1965, dont la plus monumentale, une image de 1955 connue aujourd’hui sous le nom de Dovima With Elephants, du mannequin Dovima, précurseur de la version “super” des années 1980 et 1990, royalement enveloppée dans une robe Dior et flanquée d’une paire de pachydermes au Cirque d’Hiver, à Paris.
Ce qu’Avedon a apporté à la mode, c’est une sorte de sensibilité moderniste : il y a une vérité à glaner dans la façon dont nous exprimons (ou essayons d’étouffer) nos espoirs, nos désirs et même nos illusions les plus profonds – la façon dont nous “jouons” dans la vie et essayons de nous actualiser, de nous mythifier et de nous réinventer. Ses premiers travaux sur la mode pour Bazaar avaient une touche légère et inventive, comme son image de 1957 de Carmen Dell’Orefice suspendue dans les airs alors qu’elle sautait au-dessus d’une flaque d’eau, ou son histoire de 1962 avec Suzy Parker et Mike Nichols, un couple semblable à Elizabeth Taylor et Richard Burton fuyant les paparazzis en Europe.
Plus tard, les choses sont devenues plus grandes et plus lourdes, au sens figuré comme au sens propre : les portraits de la taille d’une fresque qu’il a réalisés à la fin des années 1960 des habitants de la Factory d’Andy Warhol et des Chicago Seven, les vastes essais visuels sur l’establishment politique américain de l’après-Watergate (The Family, 1976) et le vaste territoire de la nation elle-même ( In the American West, 1979-1984) – tous représentés dans “Avedon 100”.
“Avedon 100” comprend également une paire d’autoportraits d’Avedon avec un autre adolescent poète avec lequel il s’était lié d’amitié alors qu’il fréquentait le lycée DeWitt Clinton dans le Bronx : l’écrivain James Baldwin. Avedon, que tout le monde appelait Dick, et Baldwin, alors connu sous le nom de Jimmy, étaient corédacteurs de la revue littéraire de DeWitt Clinton, Magpie. L’image la plus ancienne est un selfie miroir du duo pris par Avedon en 1946, alors qu’ils avaient tous deux une vingtaine d’années et étaient encore en herbe.
La seconde, parue dans le numéro de novembre 1964 de Bazaar, est une photographie d’Avedon tenant une image recadrée du visage de Baldwin au-dessus du sien. À cette époque, ils ont tous deux atteint une célébrité bien ancrée : Dick, qui a inspiré le personnage de Fred Astaire dans la comédie musicale Funny Face de Stanley Donen en 1957 ; Jimmy, qui s’est imposé comme une force intellectuelle dans le mouvement des droits civiques, apparaissant cette année-là en couverture de Time. Avedon et Baldwin se sont rapprochés en raison de leur obsession pour certains écrits et certaines œuvres d’art.
Avedon est blanc et juif. Son père, Jack, a été propriétaire d’un grand magasin sur la Cinquième Avenue, qu’il a perdu après le krach boursier de 1929. Les Avedon quittent alors leur maison de Long Island pour un modeste appartement de trois pièces sur la 98e rue Est ; Dick dort dans l’alcôve de la salle à manger. Sa mère, Anna, qui voulait être artiste, emmène Dick et sa sœur Louise dans les musées et les théâtres et remplit leur maison de livres et de magazines.
Louise deviendra l’un des premiers sujets de Dick lorsqu’il prendra l’appareil photo de son père à l’âge de neuf ans. Les Avedon formaient un groupe très uni ; néanmoins, pour sauver les apparences, ils prenaient souvent des photos de famille avec les voitures et les chiens d’autres personnes. Baldwin était noir et homosexuel. Il a grandi à Harlem, aîné d’une famille de neuf enfants. Les Baldwin ont vécu dans une succession d’immeubles, où Jimmy devait souvent s’occuper de ses frères et sœurs. Il n’a jamais connu son père biologique. La mère de Jimmy, Emma, faisait des ménages. Son beau-père, David Baldwin, était prédicateur ; pendant une période de son adolescence, Jimmy l’a été aussi. Mais Jimmy a rapidement rejeté la ferveur religieuse de l’aîné des Baldwin en observant David, qui s’emportait souvent, lutter contre le racisme, l’argent et sa propre santé mentale.
Après avoir quitté DeWitt Clinton, Avedon et Baldwin se sont perdus de vue, mais ils se sont retrouvés en 1963, lorsque Avedon a été invité à photographier Baldwin pour Bazaar. Ces retrouvailles les amènent à collaborer à l’ouvrage Nothing Personal (1964), un volume d’images d’Avedon accompagnées de textes de Baldwin, qui explore la nature de l’identité américaine à un moment qui n’est pas sans rappeler l’époque actuelle, où le pays est en ébullition. Publié juste après l’adoption de la loi sur les droits civiques, Nothing Personal comprend des portraits de Marilyn Monroe, Allen Ginsberg, Julian Bond, Marian Anderson et William Casby, l’une des dernières personnes vivantes à être née en esclavage, ainsi que des images de ségrégationnistes, de membres du parti nazi américain et des Filles de la révolution américaine. Baldwin avait passé les années précédentes dans un exil quasi-imposé, ayant décampé en 1948 pour Paris afin d’échapper à ce qu’il a décrit un jour comme la “terreur sociale” de grandir dans un pays où la vision globale de la prospérité et du succès semblait avoir peu de place pour lui. C’est là qu’il écrit Go Tell It on the Mountain (1953) et Giovanni’s Room (1956), qui contribuent à faire de lui une voix littéraire essentielle de l’après-guerre.
Au cours de l’élaboration de Nothing Personal, Avedon, qui prenait furieusement des photos, s’est rendu à Porto Rico pour rencontrer Baldwin, qui n’avait pas encore écrit un seul mot pour le livre. Ils se retrouvent ensuite à Paris, où Dick emmène Jimmy chez un ami médecin. Pendant deux jours, Jimmy s’est terré dans une chambre d’amis, rédigeant ce qui allait devenir la première partie de Nothing Personal – une parabole sur les descriptions déformées de la vie américaine qu’il voyait dans les publicités à la télévision – tandis que Dick dormait sur un canapé. “Je sais que le mythe nous dit que les héros sont venus chercher la liberté, tout comme le mythe nous dit que l’Amérique est pleine de gens souriants”, écrit Baldwin. “Mais la vérité est que le pays a été colonisé par une horde de gens désespérés, divisés et rapaces, qui étaient déterminés à oublier leur passé.
C’est avec Nothing Personal qu’Avedon commence à affiner un certain style de portrait : Ses sujets sont souvent photographiés sur des fonds blancs minimaux avec des éclairages trop forts – un dispositif, comme l’a décrit un jour Avedon, qui leur permet d’être “symboliques d’eux-mêmes”. Avant d’arriver chez Bazaar, il avait passé deux ans dans la marine marchande à photographier des photos d’identité pour les cartes d’identité. On retrouve des nuances de cette pratique dans ses portraits : dans leur dépouillement et leur franchise ; dans la façon dont les gens apparaissent isolés, presque comme des spécimens, comme le résumé de leur physique, de leurs expériences et de leurs ambitions.
Comme tout poète adolescent, Avedon aspirait à être pris au sérieux, en particulier dans les dernières années de sa vie. Mais comme Baldwin, il comprenait aussi la relation compliquée que les gens entretiennent avec leur propre mythologie. Dans une certaine mesure, il voyait le monde de la mode – ainsi que les mondes de l’art, d’Hollywood et de Washington – de la même manière que Baldwin voyait l’Amérique : comme des endroits où les gens se rendaient pour se perdre et se retrouver, pour le meilleur et pour le pire. Au moment de sa mort, il travaillait au Texas sur un article concernant le désordre fracturé qu’était devenu le pays à la suite de l’élection présidentielle de 2000 et du 11 septembre, alors que des guerres contentieuses faisaient rage en Afghanistan et en Irak. Le projet s’intitulait provisoirement “Démocratie” et il était sans doute parti à sa recherche.
Photos (c) The Richard Avedon Foundation